Названная в честь полководца войны 1812 года князя Багратиона, 23 июня 1944 года началась одна из самых крупных военных операций за всю историю человечества. Красная Армия нанесла самое болезненное — и как впоследствии оказалось, фатальное поражение гитлеровской Германии.
К началу лета 1944-го линия фронта сформировалась на рубеже «Витебск – Орша – Могилев – Жлобин»: сформированный клин получил название «Белорусский балкон». Как впоследствии вспоминал маршал Константин Рокоссовский, на этом участке бои приняли затяжной характер, что вынудило Ставку и Генштаб перенести главные усилия на данное направление. Он же разработал операцию «Багратион» в соавторстве с маршалами Георгием Жуковым и Александром Василевским.
Войска 1-го Прибалтийского, а также 1-го, 2-го и 3-го Белорусского фронтов в ходе наступления разгромили группу армий Вермахта «Центр». Были полностью освобождены Белоруссия и Литва, советские войска вступили на территорию Польши. Дневники немецких военнослужащих фиксировали катастрофу, которой подверглась гитлеровская Германия после советского удара, и демонстрировали крайний упадок духа армии, и так подкошенный после Сталинграда и Курской битвы.
«30 июня. До 21 часа прячемся в болоте, изнемогаем от усталости, едим только сухие галеты, пьем болотную воду, невыносимая жара… 4 июля. В два часа добыли в деревне немного хлеба и пару куриц. Жители защищаются, стреляют из домов, у нас двое раненых. Ели чернику, щавель. Вода в болоте плохая, у людей рвота. 13 июля. Остановили повозку с местными жителями, спросили, где проходит фронт. Они говорят: «Фронт в Германии. Германия разбита». Прошли мимо оставленного русского лагеря. Нашли газеты. Там информация о боях под Слонимом, о награждении русских генералов. Рухнула надежда, что встретим фронт под Слонимом», — пишет в своём дневнике полковник Артур Юттнер, командующий гренадерским полком 383-й пехотной дивизии Вермахта.
Из 179 немецких дивизий, брошенных на Восточный фронт, было полностью уничтожено 17, ещё полсотни дивизий потеряли 50% личного состава. В советском плену оказалось более 200 тысяч гитлеровцев, солдат и офицеров. Для демонстрации успеха военной операции, советское командование провело марш пленных немцев 17 июля 1944 года: по улицам Москвы прошло 57 600 солдат и офицеров.
«Боже милостивый, неужели вы не видите, что русские распространяются по Европе, как прилив?» — прокомментировал советские успехи премьер-министр Великобритании в беседе со своим секретарём Джоном Колвиллом.
Но Сталину он написал по случаю освобождения Минска о «славной победе» и колоссальном продвижении, осуществлённом «непобедимыми русскими армиями». Поздравил советского лидера и президент США Франклин Рузвельт: «Стремительность наступления Красной Армии изумительна…»